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By Jake Donovan

Orlando Cruz should consider fighting for a cause more often.

The veteran super featherweight contender turned away a stiff challenge from a determined Alejandro Valdez to score a 7th round knockout in front of a sold-out crowd Friday evening at Kissimmee Civic Center in Kissimmee, Florida.

A competitive battle changed in an instant when Cruz scored two knockdowns to put Valdez away at 1:24 of round seven.

Earlier in the week, Cruz – boxing’s first-ever openly gay active boxer – had declared that he was dedicating the fight to the victims of the horrific mass shooting one month ago at alternative lifestyle Pulse night club in Orlando.

The 2000 Puerto Rican Olympian fought with an inspired purpose in honor of the community he proudly represents, but was met with a version of Valdez who came in with nothing to lose. The longtime fringe contender from Mexico is two fights into a comeback following a four-year layoff, looking better than he has in years as Cruz struggled to enjoy a sustained attack at any point of the first six rounds of action.

Rounds five and six in particular were strong for Valdez, who bravely stalked his heavily favored foe and landing in combinations. Cruz was bewildered at times, but his emotions kept in check by longtime trainer Juan De Leon.

It paid off in the fight-ending sequence in round seven. Cruz was fighting in reverse and trading shots with Valdez when a two-punch combo dramatically – and permanently – shifted the momentum in his favor. Valdez was shook before stumbling to the canvas, struggling to make it to his feet. Cruz immediately went on the attack, throwing until referee Frank Santore was left with no choice but to rescue a battered Valdez.

The win is the fourth straight for Cruz, who improves to 24-4-1 (12KOs). It marked the second time in less than four years where he entered a Telemundo-aired fight in Florida on the heels of a major announcement. In Oct/ ’12, he held an exclusive interview with the network where he confirmed his alternative lifestyle just days before an eventual landslide win over Jorge Pazos.

One year later, he landed his lone career title shot to date. His quest fell miserably short, suffering a knockout loss to Orlando Salido in their Oct. ’13 vacant title bout. The setback was followed by a minor upset in a decision defeat at the hands of Gamalier Rodriguez in April ’14.

That miserable stretch of his career is deep in the rearview as he continues to move towards a crack at a super featherweight title.

In the evening’s chief support, Miguel “No Fear” Cartagena held true to his nickname in a 1st round knockout of Joebert Alvarez. The Philadelphia-based flyweight scored two knockdowns, the latter prompting an immediate stoppage as he bounced back strong from a decision loss to Ricardo Rodriguez on this very network this past February.

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Orlando ‘El Fenómeno’ Cruz se apuntó una fenomenal victoria el viernes en la noche en Kissimmee, Florida, y se puso en dirección a un posible combate ante el monarca interino de la Organización Mundial de Boxeo (OMB), el mexicano Miguel ‘El Alacrán’ Berchelt quien primero tendrá la encomienda de salir por la puerta ancha el sábado en el Polideportivo Soraya Jiménez, de Los Reyes de La Paz en su natal país.

El púgil boricua cumplió su palabra y con un sólido triunfo rindió tributo póstumo a las víctimas de la reciente masacre de la discoteca Pulse de Orlando al vencer por la vía rápida a los dos minutos del séptimo asalto al mexicano Alejandro Valdez en la estelar del cartel presentado en el Kissimmee Civic Center por la empresa promotora All Star Boxing.

Cruz, que mejoró su récord a 24-4-1 y 12 nocauts, y que también retuvo su corona de las 130 libras de la North American Boxing Organización (NABO), filial de la Organización Mundial de Boxeo (OMB), subió al ensogado vistiendo los colores alusivos a la organización LBGTT, de donde es uno de los principales portavoces. Cuarenta y tres campanazos antecedieron el choque en honor a los caídos.

El púgil que hace unos años se convirtió en el primer boxeador profesional en la historia en aceptar abiertamente su homosexualidad, abrió con fuerza su duelo ante Valdez, un peleador natural de Ciudad Obregón, Sonora, México.

Cruz derribó una primera vez a Valdez en el séptimo con una combinación de ‘upper’ de izquierda y gancho de derecha, y luego terminó la contienda enviándolo por segunda ocasión a la lona con similar ataque para poner fin a las hostilidades.

La victoria permitirá que Cruz, quien actualmente está quinto en el ranking de las 130 libras de la OMB, ascienda próximamente camino a una oportunidad mundialista. Actualmente, es el ucraniano Vasyl Lomachenko el campeón en propiedad en esa división. Berchelt, que tiene marca de 29-1 y 26KO’s, es el campeón interino, y defenderá el sábado ante el excampeón tailandés Chonlatarn Piriyapinyo, quien en el 2014 cayó por decisión a manos de Lomachenko.

Valdez, que durante su carrera ha enfrentado a excampeones del mundo como el mexicano Cristian Mijares, vio caer su marca a 26-8-2 y 20KO’s.

“Fue una buena victoria. Ahora es cuestión de seguir escalando. Tengo un equipo de trabajo excepcional y no tengo prisa en llegar a mi oportunidad titular”, expresó Cruz tras el triunfo.

i Getty Images/

“Fue una noche especial. La abrimos con esos 43 campanazos. Luego demostré que aún con 35 años, todavía queda mucho boxeo. No he perdido mi fuerza, mi poder y mi pegada. Creo que todo es cuestión de tiempo y aquí estamos, esperando la oportunidad”, sostuvo.

Cruz adelantó que podría estar de vuelta al ensogado entre los meses de agosto y octubre. En octubre podría formar parte de un evento antesala de la celebración en Orlando de la Parada Gay el día ocho de ese mes.

Cruz venía de vencer por decisión unánime a Rómulo Koasicha el pasado mes de marzo en Tampa, Florida.

“Un ascenso es lo que esperamos y que también peleé por un título mundial”, añadió Zabala, promotor de Cruz. “Nos gustaría mucho una pelea con el campeón interino Miguel Berchelt, pero hay que esperar primero a ver que pasa en su pelea de mañana (sábado) en donde defenderá su corona interina. Pero también hay que ver lo que dice la OMB. Creo que Orlando hizo su trabajo, demostró una vez más que está aquí para pelear con los mejores”, sostuvo.

www.espn.com.mx/boxeo/nota/_/id/2731900/fenomenal-victoria-de-orlando-el-fenomeno-cruz-sobre-alejandro-valdez